Helmut Berger se narodil 29. května 1944 v rakouském městě Bad Ischl v rodině hoteliéra. V osmnácti letech se přestěhoval do Londýna, kde absolvoval kursy herectví. Poté se věnoval studiu italštiny a usídlil se v Římě. Coby dvacetiletý navázal spolupráci s italským filmovým režisérem Luchinem Viscontim, který ho obsadil do několika svých snímků.
Jejich filmové a také životní partnerství trvalo až do Viscontiho smrti, pod jeho vedením si Berger zahrál po boku Burta Lancastera Elizabeth Taylor, Romy Schneider nebo Claudie Cardinale.
V osmdesátých letech se přestěhoval do Los Angeles, kde mu herečka Joan Collins zařídila účast v seriálu Dynastie. Režisér Francis Ford Coppola ho obsadil do třetí části své slavné mafiánské ságy Kmotr. V roce 2011 získal na pražském Febiofestu cenu Kristián za celoživotní dílo.
Helmut Berger o sobě prohlašoval, že nikdy nebyl divadelním hercem, nýbrž filmovým. „Jasem zvíře kinematografie – musím cítit kameru,“ prohlásil na setkání s novináři u příležitosti převzetí zmíněné ceny Kristián. „Před kamerou je více vzrušení, je tam jiná atmosféra. I proto nemám rád, když bych měl jednu a tu samou scénu třeba desetkrát opakovat stále dokola. Maximálně dvakrát třikrát – to musí stačit. Buď a nebo,“ dodal ještě.
