Divácky velmi úspěšné klání, které proběhlo od 25. ledna do 5. února 1924, bylo zpětně uznáno za první zimní olympijské hry a z původně skromné akce se časem stal sportovní svátek, kolem něhož se i díky sponzorům či televizním právům točí čím dál víc peněz.
Soutěže v běhu a skoku na lyžích, severské kombinaci, ledním hokeji, rychlobruslení, jízdě na bobech, curlingu a závodu vojenských hlídek (předchůdci dnešního biatlonu) měly původně být jen předehrou letní olympiády v Paříži. K jejímu pořádání dostali Francouzi svolení od Mezinárodního olympijského výboru již v roce 1921, avšak k definitivnímu uznání akce za první zimní olympiádu došlo až na kongresu MOV v Praze v květnu 1925.
Premiérového triumfu dosáhl americký rychlobruslař Charles Jewtraw, který ovládl závod na 500 metrů. Nejúspěšnějším sportovcem her se stal jeho finský kolega Clas Thunberg, jenž ke třem zlatým přidal po jedné stříbrné i bronzové medaili. Tři výhry vybojoval i norský lyžař Thorleif Haug, obě severské země suverénně opanovaly medailové pořadí zemí.
Československá výprava 27 sportovců se z Chamonix vracela bez cenného kovu, byť čtvrtého krasobruslaře Josefa Slívu připravila o bronz jen nepřízeň rozhodčích. Hokejisté skončili pátí, do elitní desítky se vešli ještě lyžaři Josef Adolf, Walter Buchberger a Franz Wende. O historicky první čs. medaili ze zimních olympiád se o čtyři roky později v Svatém Mořici postaral bronzový skokan Rudolf Burkert.
Hry se poté s výjimkou válečného období konaly v pravidelném čtyřletém cyklu ve stejných letech jako letní OH až do roku 1992. Po Albertville hostil podle rozhodnutí MOV Lillehammer hry již v roce 1994, od té doby se zimní a letní olympiády střídají po dvou letech.
Z dosavadních 24 ZOH se jich 14 uskutečnilo v Evropě, šest v Americe a čtyři v Asii, o pořadatelství se rozdělilo 13 zemí. Nejčastějším hostitelem jsou USA, kde největší svátek zimních sportů proběhl již čtyřikrát. Počet disciplín mezitím stoupl z 16 o rovnou stovku, počet zúčastněných se více než zdesetinásobil. Čeští a čs. sportovci dosud vybojovali 12 zlatých, 19 stříbrných a 28 bronzových medailí.
